만국박람회·세계박람회·국제종합박람회 등 여러 가지 명칭이 있다. 그 외국어 명칭도 exhibition, fair, great exhibition, exposition universelle, world fair, world exposition, Expo 등 다양하다. 다음은 대표적 국제박람회인 만국박람회를 중심으로 한 설명이다. 그러나 모든 국제박람회가 반드시 다음 조건과 부합되는 것은 아니다. 따라서 파리에 있는 박람회 국제사무국의 승인 박람회와 비승인 박람회가 있다.

만국박람회는 국제박람회조약(1928년 파리에서 체결)에 의거하여 참가국들이 자국의 산업과 문화를 전시하여 상호 이해와 교류를 심화하기 위하여 개최한다. 개최 조건은 국제박람회조약에 의하면 만국박람회는, ① 국가 또는 국가가 인정하는 단체가 주최하고, ② 외교경로를 통해 2개국 이상이 참가하고, ③ 개최기간은 3주 이상 6개월 이내며, ④ 구매자와 일반 관람객을 차별하지 않고 입장시킬 것 등을 지키도록 되어 있다.

국제박람회는 내용에 따라 일반박람회와 특별박람회가 있다. 일반박람회에는 제1종(참가국이 진열관을 설치할 의무가 있는 것)과 제2종(참가국이 진열관을 설치할 의무가 없는 것)이 있다. 특별박람회는 일종의 응용과학·기술·원료·생활필수품에 관한 박람회다.

개최지에 관해서는 유럽·남북아메리카·기타의 3지역으로 나누어 제1종은 동일 국 내에서는 15년에 1회, 동일 지역 내에서는 6년에 1회, 다른 지역 간에는 최저 2년의 간격을 두기로 되어 있다. 제2종은 그 기간이 제1종보다 짧아 각각 10년·4년·2년으로 되어 있다. 또 동일국에서 같은 성질의 특별박람회를 개최할 때는 5년, 다른 성질의 특별박람회를 개최할 때는 3개월 이상이 지나야 한다.